1981年，創始人勞伯瑞福（Robert Redford）找了一群朋友和工作伙伴，希望能為美國電影帶來獨立性、新發現與新聲音（independence, discovery, and new voices）。同年春天，有十位新銳電影製作人被邀請到第一屆日舞協會（Sundance Institute）電影製作人與導演研究室（first Sundance Institute Filmmakers/Directors Lab）與一群優秀的作家與導演一起工作且被鼓勵創造出具獨特眼光的作品。在1984年，又成立日舞劇作家研究室（Sundance Playwrights Lab）。1985年，日舞影展每年一月準時在鹽湖城（Salt Lake City）附近的Park City舉辦，而且是專為獨立製片（independent film）舉辦的電影節。
一開始的日舞影展其實是在九月舉辦，但為了吸引更多好萊塢的注意，在導演Sydney Pollack的建議下，改成一月舉辦，因為冬季是滑雪勝地Park City的旺季，勢必可以吸引更多的人潮。
很多人好奇，日舞影展為何要做日舞？主要是得名於勞伯瑞福和保羅紐曼（Paul Newman）合演的電影
Butch Cassidy and the Sundance Kid。既然美國有日舞影展，後來英國也跟進，於1992年成立了雨舞影展（Raindance），同樣是為獨立製片設置的影展。那麼，到底何謂獨立製片？為何勞伯瑞福要特別成立該影展？所謂「獨立製片」就是沒有好萊塢大電影公司資助拍攝的小成本電影，也因為有日舞影展，讓許多好電影、好劇本、有才氣的導演能脫穎而出。許多獨立製片電影並沒有大電影公司的龐大的財力可以宣傳，而日舞影展這樣獨立的舞台，專為他們設計。
